Im Dezember 2012 hat Neuron, der europäische Technologiedemonstrator für ein unbemanntes Kampfflugzeug (Unmanned Combat Aerial Vehicle, UCAV), seinen Erstflug absolviert. Ab dem Flugplatz Istres, zwischen Avignon und Marseille gelegen, startete das UCAV zu einem 25-minütigen Flug, dessen gesetzte Ziele einerseits der Verifikation der Aerodynamik des Flugzeuges und andererseits dem Nachweis der Fähigkeit zum autonomen Start und zur autonomen Landung galten. Nach Aussage des Flugzeugbauers Dassault wurden dabei die aufgestellten Zielsetzungen erreicht.
Das obige Bild zeigt ein Modell im Massstab 1:1 der Neuron Drohne am Stand von Dassault im Rahmen der Paris Air Show 2005 neben einer Rafale.
Am Neuron-Projekt, dessen Umfang rund 400 Millionen Euro umfasst, beteiligen sich neben Frankreich auch Schweden, Griechenland, Spanien, die Schweiz und Italien. Das Projekt wurde durch die Rüstungsbeschaffungsbehörde DGA (Direction Générale de l’Armement) vergeben, wobei die Aufgabenverteilung im Produktions-konsortium (neben der Führung durch die französische Dassault), wie folgt aufgeteilt wurde:
- Schweden (Saab): Avionik, Windkanalversuche
- Italien (Alenia): Waffenschacht
- Griechenland (Hellenic Aerospace Industry): Triebwerkauslass und hinteres Rumpfsegment
- Schweiz (RUAG): Windkanalversuche und Nutzlastaufhängung
- Spanien (EADS-CASA): Zelle und Bodenkontrolle
Das Fluggerät ist – wie die amerikanissche B-2 – als Nurflügler nach Stealth-Kriterien konstruiert. Obwohl keine Details zur Grösse der Radarrückstrahlfläche des Neuron bekannt gegeben worden sind, soll diese, gemäss einem Vertreter von Dassault, derjenigen eines Spatzes entsprechen.
Die Auslegung des Neuron erlaubt es der Drohne autonom sowohl Luft/Boden- wie auch Aufklärungs-Einsätze zu fliegen. Neuron ist für Luft/Boden-Einsätze mit zwei Waffen-schächten ausgestattet, in denen je eine Bombe der Mk82-Klasse (z.B. GBU-12, 500 lb [250 kg]) mitgeführt werden kann.
Neuron ist ein Technologie-Demonstrator und wird daher nicht in die Serienproduktion gehen. Das Projekt soll stattdessen der europäischen Luftfahrtindustrie helfen, Erfahrungen im Bereich der UCAV-Technologie zu sammeln, insbesondere auf den Gebieten der Konstruktion eines solchen Fluggerätes und bei der Integration der Stealth-Technologie.
Das Neuron-Projekt soll bis Ende 2014 abgeschlossen sein. Im Frühling dieses Jahres sind weitere Testflüge ab Istres und in der Bretagne geplant. Messungen der effektiven Radarrückstrahlfläche werden dabei ebenfalls stattfinden. Für nächstes Jahr sind zusätzliche Flüge in Schweden (Vidsel) vorgesehen, bei welchen die Stealth-Fähigkeiten des Neuron überprüft werden. Die Waffeneinsätze werden in der Folge auf Sardinien stattfinden.
Zusammenfassung der technischen Merkmale der Neuron Drohne:
- Crew: 0
- Länge: 9.5 m
- Spannweite: 12.5 m
- Leergewicht: 4900 kg
- Triebwerk: 1 × Rolls-Royce/Turboméca Adour/Snecma M88, 40 kN Schub
- Performance: v max: 980 km/h, Dienstgipfelhöhe: 45,900 ft
- Bewaffnung: 2 x 500lbs PGMs